台風はなぜ風速１７．２メートル以上？

まず台風のもとになる熱帯低気圧（ねったいていきあつ）の話からしよう。熱帯低気圧はあたたかい南の海上でできるんだ。

この熱帯低気圧の中では風がぐるぐる回りながら吹（ふ）いていて、その最大風速が１７．２メートル以上になった時に「台風」って名前に変わるんだ。

なんか中途半端（ちゅうとはんぱ）な数字だよね。
これは台風の風の強さはもともとメートルじゃなくて、風力（ふうりょく）で表されていたからなんだ。

むかしむかし風の強さの分類（ぶんるい）がなかった時代に、イギリス海軍が波のようすと自分たちの経験を参考にして、風の強さを０から１２まで、全部で１３の階級（かいきゅう）に分けたんだ。これが風力だよ。

例えば、風力０は「水面が鏡のようにおだやかで風はない」。風力２は「水面にさざ波が立って軽く風が吹いている」というふうにね。
それから、世界的にこの風力の階級を使って風の強さを表すようになっていったんだ。考えた人の名前をとって「ビューフォート風力階級」と言われるよ。

そのとおり。
太平洋戦争（たいへいようせんそう）中、アメリカ軍は作戦を練るために台風の観測（かんそく）をしていて、この時も風の強さの目安（めやす）に風力を使っていたよ。

そして戦争が終わると、日本もアメリカ方式で台風を記録（きろく）するようになったんだ。例えば熱帯性低気圧は風力７から１１、台風は風力１２以上というようにね。

そのあと、日本では風による被害が出始める風力８以上の熱帯低気圧を台風と呼（よ）ぶことに決めたんだ。ちなみに風力８は「海上にやや小さい大波ができて」「波のてっぺんがくだけて煙（けむり）のような細かい水しぶきができる」ような状況だよ。

そうだね。波は動いていて常（つね）に形が変わるからね。
だから、やがて風速計（ふうそくけい）で風の強さを正確（せいかく）に測（はか）れるようになると、風力のかわりに風速計のデータを使って風の強さを表すようになっていったんだ。

うん。そして風力を風速に換算（かんさん）する方法も考えられたんだ。
当時は風速の単位（たんい）はノットが使われていて、風力８は風速３4ノットから４０ノットと決められたんだ。この３４ノットと４０ノットは切りのいい数字だけど、これを細かくメートルに換算してみると、１７．２メートルから２０．７メートルになるんだ。

そう。
日本では風力８以上を台風と呼ぶことに決めて、そして風力８をノットからメートルに換算したら「１７．２メートル以上」になったってことなんだよ。